本片改编自前南非总统曼德拉在1994年出版的同名自传。 他是个赤脚通山走的乡村男孩；他是个高呼自由万岁的热血青年律师；他是反政府的武装革命领袖；他是个被监禁、放逐及劳役27年的政治犯；他是南非史上首个民主选举中当选的第一位黑人总统，他的名字叫曼德拉。 曼德拉（伊德里斯·艾尔巴 Idris Elba 饰）奉献一生反抗种族隔离政策，他由革命战士变成和平斗士，把一个严重种族分裂的国家变成平等和谐国度，为全世界树立榜样，但却付出了沉重代价。曼德拉43岁时被控以企图推翻政府等罪名判处无期徒刑，与妻子温妮（娜奥米·哈里斯 Naomie Harris 饰）天各一方，从此没有机会陪伴自己的子孙成长。即使在监禁27年后他终于重获自由，更成为万民敬仰的总统及英雄人物，但却失去了一生中最爱的女人——长年的分离与政治迫害，把两夫妻的距离越拉越远，当曼德拉宣扬和平宽容的理念，...
本片把佛教偈语“贪嗔痴恨爱恶欲”具象化为具有代表性的七个小人物身上，分别是为人贪婪的房东常乐祖（取自知足常乐）；容易动怒的保安莫升旗（谐音莫生气）；为情痴迷的美发师左无慧（取自枯坐无慧）；心存怨恨的无业游民吴诗人（取自己所不欲勿施于人）；富有爱心的摩的司机摩的仨（取自佛教最高境界三摩地）；为求自保行凶作恶的老师时未道（取自不是不报时候未到）；性感妖娆的色情行业女子空空（取自色即是空）。所谓“七扇门”就是人性七个弱点，故事以大智若愚的主人公摩的三生活经历为线索，将其他几个人联系在一起，以展现市斤生活小人物的酸甜苦辣，描写人性善恶，他们虽然都有着各自的不幸，但是都在各自的路上努力的“活着”。
1971年，五位即将毕业的德州大学生，由於当时越战正如火如荼的进行中，他们面临着被徵召的命运，不只如此，对往後人生出路的安排，亦让他们心烦意乱。於是带头的盖德纳（凯文科斯特纳，「与狼共舞」、「未来水世界」）提出开车创天涯的建议，希望能在踏入现实社会之前，好好享受年轻人的特权。本片原为学生形式的记录片，片长只有22分种，但是史蒂芬史匹伯看过之後，建议导演凯文雷诺，可将本片拍成一部电影，在本片中主角凯文科斯特纳有精湛的演出。
19世纪的纽约，上流阶层的人士有着一套自己的判断标准和生活规则，要求体面、得体。年轻律师纽伦（Daniel Day-Lewis 饰）也不例外，他将与门当户对的千金小姐梅（Winona Ryder 饰）订婚。然而在订婚前夕，他与梅的表姐、刚刚离婚自欧洲回到纽约的艾伦（米歇 尔·菲佛 Michelle Pfeiffer 饰）重逢，二人 一见如故，情愫顿生。然而艾伦的大胆行为和追求自我的作风是不被那个上流社会所接纳和允许的，在大家的眼中她是一个讨人厌的怪物。纽伦却意识到这种性格的可贵，并且被这种性格所折服，如果不能和所爱的人在一起，如果一生不是为自己而是为礼数为体面而活，人生将是多么的空虚和苍白。纽伦想和艾伦私奔，然而梅却怀孕了。虽然想追求属于自己的幸福，但是却同样不想伤害他人的这对爱人，最终选择了放手。纽伦和梅结婚了，脾气和顺的梅一直处于无辜的中心。然而直到梅的死去，他们才看见了事物的另一面……
