紫禁城，以其恢弘的宫殿建筑和绚丽的文物珍藏为世人瞩目，而坐落在紫禁城西侧的中国第一历史档案馆，却鲜为人知。它，保藏着明、清两朝一千余万件珍贵历史档案，其中有皇帝传位的绝密遗诏，有王公大臣办理政务所上的秘密奏章，有全长近千米的刑科题本；有历次科举考试的金榜，还有记录着二十多万皇室成员"尊贵血统的皇族族谱……。举凡国家大政，宫闱秘事，均可于其中搜寻出蛛丝马迹，窥见历史的真貌。这些原始档案以其真实性、系统性而无愧"东方瑰宝"的美誉。每一件档案都承载着一段遥远的历史，述说着一个鲜活的故事。
该剧借由“灵魂互换”的强设定展开，讲述了新人戏剧导演聂伟（崔雨鑫饰）和女友悦悦（洪一可饰）两人从校园初入社会面临的种种难题和考验。刚毕业一年的聂伟一直接不到戏拍，经历从明星学长到送餐小哥的巨大心理落差，沉重打击了他的自信心，也导致了他和悦悦的分手。此时落魄的聂伟看到一家科技公司在巨额奖金召集产品测试员，为了凑够剧场的租金聂伟当场签了合同，因此与前女友悦悦互换了灵魂，两人开始了分手后又被迫体验对方生活的搞笑之旅。
刘小怜（柴碧云 饰）与丁格尔（李倩 饰）是情同手足的好姐妹，两人一同面对生活中的困境。由于丁格尔因为意外错过大学面试，她和小怜一同选择了护校，并在毕业后被分到同一所医院工作。在医院，她们经历了人生的起起伏伏，而科主任郝湘宁的儿子吴南成为了小怜心仪的对象。然而，夏天退伍回来后，格尔对夏天展开了攻势，而夏天却一直想要与小怜重新修复旧好。在小怜和吴南领结婚证的那天，吴南前女友阿蒙因伤被送进急诊室，吴南冲上前帮助阿蒙，让小怜感到心酸和失望，最终伤心离去。夏天与小怜婚后事业有了大的发展，但面临怀不上孩子的困扰。在妇产科工作的格尔的帮助下，小怜顺利生下了夏家宝。然而，格尔得知夏天即将得到遗产后，编造了一个关于家宝身世的谎言，逼迫小怜与夏天离婚。夏天与小怜离婚后却因救人而受伤，昏迷不醒。丁格尔的罪行被揭露，她受到了法律的制裁。
恶霸奸人坚（黄子华 饰）是广州旗下街的一霸，他虽然不学无术，但仗着奸诈的脑袋，多年来聚集起一众无赖，横行旗下街。这日奸人坚打着“打败广东十虎黄麒英”的招牌招摇过市时，被初来广州的黄飞鸿（林嘉华 饰）见到，为了帮父亲出口气，飞鸿教训了奸人坚一顿，令奸人坚好不丢脸。随后，奸人坚为了争回一口气，偷走了飞鸿父亲黄麒英的神位，并在再次挑战飞鸿时用它来作挡箭牌威胁他，终于打败了飞鸿出了一口恶气，而飞鸿则被众人认为是懦夫。警察厅厅长认为旗下街的一间姑婆屋档了他的官运，欲除之而后快，于是找来奸人坚帮他去收回姑婆屋。姑婆屋的主人是刚才南洋归来的阿翠（叶童 饰），这是她买来供一班姑婆们养老用的。奸人坚用尽办法和阿翠斗气都没有拿到姑婆屋的屋契，于是，一条毒计又诞生了。
求与获得，幻灭与希望，情爱与仇恨，真诚与欺骗，善良与邪恶，这些对立的矛盾在马八一、王长贵、杨五月和林红缨四个主人公之间缠裹着，纠葛着，伴着他们的成熟成长，几近二十年。吊儿郎当的将门子弟马八一(夏雨饰)为了一个心爱的姑娘的召唤，出人意外地毅然走进他最头疼的军营，仿佛早已注定：像他这样的人居然会进入部队，而他的人生从踏进部队大门的一刻彻底改变——在熔炉烈火中不甘心成为炉渣，经过十几年的锻烧他终于从一块废铁被百炼成钢！而他的排长王长贵就像是一团永远燃烧的火焰，这个来自东北穷山沟的排长，心里比任何人都清楚，要想进步，要想提升，要想在人前抬得起头来，像他这样毫无背景和根基的人只有把自己点燃，不断燃烧，靠自己散发出的光和热，去获得晋升的机会。摆脱出生的贫困背景，做个受人尊敬的人，让老母能过上好日子，是王长贵的人生理想，而当兵，则是当时的他摆脱家事背景的最好出路。以至于为了个人理想，他谎骗初恋女友、谎骗战友、谎骗母亲，谎骗组织，以至到后来连自己都被自己欺骗了……他在欺骗中获得荣誉，获得了提升，也在欺骗中忍受着内心的纠葛矛盾，忍受着撕心裂肺般的苦楚。
