这个故事发生在20世纪70年代，文革的余波仍在社会各个角落震荡，无情摧毁着每个人的生活。出身贫寒的农家子弟孙少平（袁弘 饰）有着极强的自尊心，即使在好友田润生（尹智玄饰）面前也不愿展露寒酸的一面。他和地主家的女儿郝红梅（汪芦云 饰）虽然身份有着天壤之别，类似的心境则让他 们彼此相知。哥哥孙少安（王雷 饰）是家里的脊梁骨，他与润生的姐姐田润叶（佟丽娅 饰）青梅竹马，互有好感，怎奈那时的爱情身不由己，有情人儿往往无法走到一起。两兄弟以各自的方式闯荡生活，经历着爱情、人生的嬗变……
故事发生在20世纪30年代的川藏一带，中甸地区的草原上，彪勇孔武的青年扎西平措（胡歌 饰）纵马奔驰。童年时发生在母亲身上的悲惨一幕，让怀着报仇念头的他跟随虫草老爹进入九龙湾当了马贼。成年后，为了救回被人抓走的虫草老爹，扎西劫走了土司多吉（巍子 饰）及其女儿勒仓卓玛（王力可 饰）。这是一场由阴谋导致的误会，却让青年和美丽的卓玛结下不解之缘。大时代背景下，川藏自然无法偏安一隅。中甸国民政府县长王大隆妖魔化共产党，策动多吉的弟弟桑吉（多布杰 饰）篡夺土司位置，阻止红军进藏。
该剧根据潘小楼原著小说《女孩们在那年夏天干了什么》改编，由豆瓣阅读授权。讲述了五个女孩在一场“特别的安排中”走进密室，15年前那个夏天发生在校园中的青春悬疑往事慢慢浮现。一个女生因为美丽陷入流言，少女们的性萌芽与人性原始的复杂善恶形成了真实与虚幻交织的故事。
1949年，中国以及这片土地上的人民迎来了最为关键的一年。共产党势如破竹，在三大战役上接连取得胜利，国民党方面则溃不成军，抓紧一切时间抢夺物资，撤离大陆。作为全国金融中心的上海，更成为各方势力争夺、搜刮的重点。时任国民政府中央银行秘书处处长的黄铭受命运送巨额黄金前往台湾，起身为地下党的儿子黄以轩（郭晓冬 饰）则试图策反父亲前往解放区，而以轩的姐夫孙世安（姜武 饰）——国民党上海情报站副站长在得知消息后百般阻拦，与黄氏父子展开连番明争暗斗。
